- Buena relación entre prestaciones y peso del material.

- Buena resistencia química y térmica.

- Es un material derivado de un recurso no renovable.

- El reciclado, aunque es posible, resulta dificultoso.

Going Green, The Green Construction Handbook. Ove Arup & Partners. Plastics, pág. 39. Bristol, JT Desing Build Ltd, 1993

El término plástico contiene una enorme variedad de materiales. En general, tienen buenas propiedades mecánicas y térmicas y, si se utilizan correctamente, presentan ventajas sobre otros materiales. En nuestro comentario, nos dedicaremos a los plásticos que tienen una larga vida (son los habituales en la construcción), y no analizaremos los de vida útil corta, como por ejemplo los utilizados para embalaje.

El plástico es un complejo orgánico de materiales derivados principalmente del petróleo y, en algunas ocasiones, del carbón.

La lista de los materiales plásticos que pueden emplearse en la construcción es muy larga. Aquí expondremos las principales aplicaciones de los materiales más comunes:

. PP Polipropileno - Tuberías de agua, de gas y de drenaje.

. UPVC Cloruro de polivinilo rígido. - Cubiertas, paneles de cerramiento, tuberías de agua y drenaje.

. PVC Cloruro de polivinilo plastificado o flexible. - Aislamiento eléctrico, láminas impermeables, pinturas para recubrimiento de metales.

. UP Resinas de poliésteres no saturado. - Compuestos a base de fibra de poliéster (GRP), revestimientos y adhesivos.

. PET Tereftalato de polietileno. - Botellas. Las aplicaciones en construcción aun están en vías de desarrollo.

. PMMA Metacrilato de polimetilo. - Aplicaciones para bajas cargas en acristalamiento, cubiertas y paneles de cerramiento.

. PC Policarbonato. - Aplicaciones para bajas cargas en acristalamiento, cubiertas y paneles de cerramiento.

. LDPE Polietileno de baja densidad. - Tuberías y láminas.

. HDPE Polietileno de alta densidad. - Tuberías, láminas y mallas.

. PUR Poliuretano. - Pinturas, espumas de aislamiento, sellantes y adhesivos.

. EPDM Etileno-propileno-cauchodieno (Caucho sintético) - Láminas impermeables para cubiertas y depósitos. Juntas.

. PS Poliestireno. - Aislamiento.

. PF Fenol formaldehido (Baquelita). - Moldeados y adhesivos.

. MF Melamina de formaldehido. - Laminados y adhesivos.

. CM Polietileno clorado. - Membranas impermeables para cubiertas y depósitos.

. ABS Acrilo-nitrilo-butadieno estireno. - Revestimientos y moldeados.

. PVF2 Cloruro de polivinilideno. - Pinturas para revestimiento de metales.

Las principales ventajas de los plásticos son: alta resistencia en relación a su peso, baja toxicidad (excepto en la combustión) y estabilidad química. La ligereza del material supone un consumo menor de energía que las alternativas tradicionales durante el transporte y puesta en obra. La utilización de plásticos como aislamiento también es beneficiosa, ya que reduce el consumo de energía necesario para una adecuada climatización.

Los problemas medioambientales de los plásticos son los comunes en la fabricación de los materiales derivados del petróleo, el consumo de energía no renovable y las dificultades de su reciclado. Además, algunos plásticos usados como aislamiento utilizan como agente espumante el CFC. El problema del reciclado no es fácil de resolver. La naturaleza de los plásticos es compleja y muy variada, de forma que es extremadamente difícil reciclarlos. En consecuencia, la cantidad de plásticos de construcción que se reciclan es todavía muy baja.

El creciente desarrollo del PET en la industria tiene un alto interés ambiental. Se trata de un polímero singular que puede reciclarse fácilmente, aunque aun están en vías de desarrollo las aplicaciones para la construcción.

En general, los plásticos tienen una alto poder calorífico. Esta característica permite utilizarlos en sistemas de incineración que recuperan el calor, siempre que se resuelvan los problemas derivados de los humos tóxicos que se originan. La solución, de momento, consiste en utilizar complejos equipos de incineración que aun resultan poco viables económicamente. Pr ello, en general, actualmente el destino final de los plásticos es el vertedero.

Los peligros para la salud producidos por los plásticos normalmente están asociados al proceso de combinación de los diferentes materias que los componen. Aunque en general, cuando están combinados, son relativamente seguros, el proceso también puede ser peligroso cuando se combinan poliuretanos, resinas epoxi, etc. en forma de pinturas, adhesivos y materiales similares.

Aunque los plásticos son materiales que tienen un amplio campo de uso en la construcción, debe considerarse la posibilidad de sustituirlos por otros materiales de menor impacto.

Con materiales plásticos se puede resolver cualquier elemento de construcción que esté sometido a cargas de pequeña magnitud. Hasta ahora, la evolución de los nuevos materiales de construcción parece apuntar hacia esta actitud.

Durante estos últimos años hemos visto como elementos de construcción que tradicionalmente se han fabricado con madera, metales y hasta con cerámica, son sustituidos por soluciones alternativas con diversos materiales plásticos. Algunas de estos productos alternativos tienen un impacto ambiental mayor que las soluciones tradicionales. En este sentido proponemos que no se utilicen estas alternativas cuando sabemos que existen otras más respetuosas con el medio ambiente. Así, a modo de ejemplo, sugerimos:

- Las carpinterías deben ser de madera en lugar de PVC.

- Los aislamientos deben ser minerales en lugar de los plásticos que utilizan CFC.

- Las tuberías deben ser de metales fácilmente reciclables, cerámica o hormigón en lugar de materiales plásticos.

- En los acabados, deben utilizarse los materiales naturales y no revestimientos plásticos que imitan su aspecto.

No obstante, proponemos que se utilicen los materiales plásticos cuando realmente solucionan un problema constructivo que con otros materiales resultaría poco viable o dificultoso. Es el caso de las láminas impermeables en determinadas cubiertas o embalses, algunos tipos de tuberías, pavimentos o pinturas.