"Hazardous building materials"

A guide to the selection of alternatives .Section II, Asbest and others natural materials, pág. 15-20 edited by S.R. Curwell and C.G. March E & F.N. Spon Ltd, Great Britain, 1986

Desde principios del siglo XX ya se tienen datos sobre la peligrosidad del asbesto. En un primer momento se detectaron enfermedades en los trabajadores de las fábricas y en los habitantes de los alrededores. Aunque; en el momento actual ya se han realizado numerosos estudios y se ha visto que los resultados sobre los grados de peligrosidad no han sido muy clarificadores.

En la construcción normalmente se usan tres tipos de asbestos:

1. Blanco (chrysotile): normalmente lo encontramos incorporado a otros materiales, en diversas concentraciones, en tableros y placas, en tratamientos superficiales, en aislamientos térmicos, aislamientos acústicos y en tubos.

2. Marrón (amosite): también lo encontramos en tableros laminados y en aislamiento de tubos.

3. Azul (crocidolite): lo podemos encontrar como protección contra el fuego de estructuras metálicas y en aislamientos de sistemas de calefacción. O también mezclado con otros tipos de asbesto en tableros y placas, y en cemento mixto de asbesto con chrysotile.

El tipo más usado en la construcción es el blanco. Los otros dos se pueden encontrar en materiales más antiguos o de importación.

El asbesto básicamente afecta la salud en tres aspectos:

1. Asbestosis: Enfermedad producida por la inhalación y fijación de partículas de asbesto que, aunque pueden influir en diferentes partes del cuerpo, afectan básicamente el pulmón y alteran el dioxido de carbono de la sangre. Normalmente esta enfermedad no repercute en los habitantes del edificio, sólo en las personas que trabajan en la manipulación de asbesto.

2. Cáncer de pulmón: es un cáncer parecido al producido por el tabaco y por otros contaminante ambientales. No afecta a los ocupantes de los edificios, pero puede afectar a los operarios que trabajan en el mantenimiento de elementos constructivos realizados con asbesto.

3. Malignant mesothelioma del peritoneo o de la pleura: tipos de cáncer que afectan a las personas que están en contacto constante con el asbesto.

La nocividad, según el tipo de fibra, sería la siguiente: crocidolite > amosite > chrysotile. Este orden se mantiene cuando hablamos de la enfermedad Malignant mesothelioma, y varía sensiblemente cuando analizamos las otras dos del mineral de asbesto. Es importante tener en cuenta que el riesgo aumenta a medida que el material se va transformando en fibras (es peligroso actuar sobre elementos que liberan fibras o partículas). De hecho, los trabajos que se realizan durante las obras de rehabilitación, mantenimiento y de demolición son los que presentan más peligrosidad. En estos casos no sólo el operario esta expuesto a las enfermedades, ya que también hay un cierto riesgo en el entorno. La extensión de este riesgo dependerá de los métodos que utilicemos y de la naturaleza del asbesto.

Uso del asbesto en edificios:

a) Asbesto en matrices de cemento.

En las planchas para cubiertas y cerramientos hechos con chysotile, el cemento puede ser degradado por frotamiento o desgaste, por agentes atmosféricos y por aguas agresivas provenientes directa o indirectamente de la contaminación medioambiental. Una vez instalado en el edificio, la peligrosidad dependerá de la cantidad utilizada, de la exposición y de su mantenimiento.

La fibra utilizada en los tubos y en los tanques de agua también es la chrysotile. Los productos antiguos incluyen otros tipos de asbestos.

Fibras de cemento de asbestos lixiviadas en contacto con el agua: la cantidad depende del grado de agresividad del agua (PH y contenido de iones). La inhalación de las fibras es un peligro seguro.

b) Asbestos en matrices de polímeros.

Se utiliza como filler y estabilizador de placas de vinilo para losas y baldosas para los suelos. Este tipo de material, al estar sometido a un fuerte desgaste, libera una cantidad importante de fibras que se pueden diseminar con la limpieza, con el movimiento de personas, etc.. Además, al quemarse este material, se desprenden fibras de asbesto y un humo irritante.

c) Asbesto de matrices bituminosas.

Se usa en telas asfálticas para impermeabilizaciones. Este material, al cabo de cierto tiempo, se degrada con mucha facilidad, se hace frágil y puede provocar la aparición de grietas. En su sustitución o reparación el operario esta expuesto a una cierto peligro.

En resumen, según hemos descrito, en la construcción el asbesto afecta principalmente a las personas que tienen contacto directo, cuando se desprenden fibras y cuando hay un incendio.

El asbesto es un material peligroso para la salud. Su utilización como aislamiento ya no es común en la construcción y debe evitarse siempre.

Actualmente uno de los usos más generalizados del asbesto es como material de placas de fibrocemento. Normalmente las encontraremos como cubierta ligera de recintos que no necesiten una protección del exterior muy importante (edificios agrícolas, almacenes, garajes, etc) o como base de soporte de tejas árabes. Las placas de fibrocemento pueden ser sustituidas por otros materiales - metales o plásticos- que son menos peligrosos para la salud. Actualmente la mayoría de planchas de fibrocemento que se están fabricando ya llevan bajas cantidades de asbesto. Además, se está estudiando la posibilidad de mezclarlo con otras fibras o con celulosa.

Como material de aislamiento, existen otras alternativas a base de fibras minerales.