Le recylage des polymères dans le bâtiment.(Cahiers du CSTB nº 2713.)Paris, CSTB. 1994.

La buena estabilidad química de los materiales plásticos son una garantía de durabilidad. En cambio no facilita la degradación natural de los residuos de los materiales usados. Por lo tanto, es necesario reciclarlos. Pero si los residuos están contaminados por impurezas exteriores que los hayan degradado son difícilmente reciclables.

Es necesario distinguir las dos familias en las que se pueden clasificar los plásticos en función de su estructura: los termoplásticos y los termoendurecibles. En los primeros su característica esencial es que pueden ser conformados por medio del calor, porque su viscosidad disminuye con el aumento de la temperatura, y así son más fácilmente reciclables.

Por el contrario, en los termoendurecibles, el aumento de temperatura no provoca reblandecimiento, no se pueden fundir y tampoco son solubles. En la construcción, las espumas de poliuretano, los compuestos a base de poliéster o de resinas fenólicas y las epoxis pertenecen a esta familia. Son materiales difícilmente reciclables.

Los residuos sobrantes del proceso de fabricación están exentos de toda polución, de forma que se pueden volver a introducir en los procesos de fabricación sin tratamiento previo. Pero, en cambio, los residuos de derribo exigen soluciones técnicas específicas. En el momento actual, el volumen de materiales plásticos usados en la construcción es muy inferior al consumido, ya que a pesar de que su utilización es creciente, la durabilidad de estos materiales es relativamente larga.

En la práctica solamente se recicla una pequeña parte de los residuos plásticos. En Francia, por ejemplo, fundamentalmente se reciclan los que sirven para revestir paredes o techos, siempre que no estén asociados a compuestos minerales (enfoscados exteriores, etc.)

Otros materiales plásticos que se utilizan en la construcción son los que sirven de embalaje de los productos que llegan a la obra. Estos residuos están poco degradados y pueden ser reciclados fácilmente.

El reciclaje químico es la alternativa más adecuada para la reutilización de los residuos plásticos, a pesar de que la incineración con recuperación de energía es una solución posible. De hecho es inevitable cuando el reciclaje no es viable o el material esta muy degradado. En este caso, es necesario proteger el Medio haciendo el tratamiento adecuado de los humos y residuos sólidos originados por la incineración.

Los principales plásticos utilizados.

- PVC

La estabilidad térmica del PVC es limitada. Con el calor pierde ácido clorhídrico y se degrada rápidamente. También en el proceso de incineración se libera clorhídrico al aire.

En general, el PVC que procede de la construcción no se recicla. Por ejemplo, no se reutiliza para fabricar perfiles de ventana, a pesar de que se está intentando utilizarlo como alma interior del perfil. Tampoco se utiliza en los tubos para conducción de agua caliente o fría.

La principal aplicación del PVC recuperado consiste en los revestimientos de suelos para la industria o garajes y como protección del cableado eléctrico. En las tuberías de saneamiento se utiliza el PVC recuperado que procede principalmente de las botellas.

- Polipropileno.

Puede soportar diversos reciclajes, pero la diversidad de formulaciones, cargas, aditivos, y fibras que lleva no permite asegurar el nivel de homogeneidad constante. En construcción se utiliza sobre todo en los tubos de suelos radiantes. No obstante, no parece adecuado reutilizarlo para este mismo uso porque no se puede asegurar la misma durabilidad que en el propileno virgen. En cambio, sí se puede reutilizar en la industria del automóvil: parachoques, protección de ruedas, etc...

- Polietileno

Se utiliza en forma de láminas paravapor, como láminas impermeables en soleras y en cubiertas. En la versión reticulada, se utiliza para fabricar tubos de conducción de agua caliente, oero la baja calidad de los polietilenos utilizados hasta ahora no hace aconsejable la reutilización, sobre todo si han sido sometidos a efectos de degradación térmica o luminosa.

- Poliestirenos (expandido y extruido).

La estructura del material permite reciclarlo sin problemas. Se pueden formar de nuevo unos granulados, que son expandidos con un agente inflante. Como material de aislamiento no pierde las prestaciones que tenía. La principal aplicación de los poliestirenos reciclados en la construcción consiste en la fabricación de productos formados con la adición de hormigón (losas de hormigón ligero) y como casetones de poliestireno expandido reciclado para techos, aunque el origen del poliestireno utilizado es ajeno a la construcción, ya que proviene de los embalajes.

- Poliuretano.

Las espumas de poliuretano son termoendurecibles y, por lo tanto, de difícil reciclaje. Hay experiencias de reciclaje utilizando una mezcla de componentes vírgenes y recuperados al 50%.

En resumen, en el momento actual solamente el limitado reciclado del PVC y del poliestireno son una alternativa real. Para el resto de los residuos de materiales plásticos, el reciclaje es posible aunque no es una alternativa viable.

Los plásticos termoestables son más fácilmente reciclables que los termoendurecibles.

En general, los residuos de los materiales plásticos utilizados en la construcción son difícilmente reciclables. No obstante, los plásticos reciclados de construcción son buenos receptores de residuos plásticos que provienen de la industria en general (embalaje).

Los materiales plásticos utilizados en la construcción tienen una larga duración, aunque los residuos originados se encuentran tan degradados o contaminados que no es aconsejable reciclarlos. Por otro lado, los residuos originados por los embalajes de plástico, en general, están en buen estado y pueden ser reciclados, sobre todo, en productos para la construcción, ya que no tienen un nivel de exigencia tan alto como otros productos de la industria. Así, como el problema medioambiental es un problema global -no solamente limitado al sector de la construcción- esta transferencia de residuos entre sectores de la industria es una buena alternativa para la minimización de residuos.

Como ya hemos dicho, se deben utilizar los plásticos más fácilmente reciclables: poliestireno y PVC. Pero en lo referente a la utilización de PVC, también debemos considerar que es un material cuyo proceso de fabricación tiene un alto impacto ambiental. Asimismo, tendríamos que reconsiderar la utilización de materiales plásticos destinados al aislamiento. En este sentido es recomendable sustituirlos por materiales de origen mineral (fibras de vidrio o de roca), que tienen menos impacto medioambiental.